Una investigación dividida en dos fases y realizada en varios estados miembros de la Unión Europea ha logrado desmantelar una red criminal que operaba reintroduciendo millones de alimentos caducados en la cadena de suministro. En total, las fuerzas del orden han detenido a 27 delincuentes responsables de esta práctica criminal relativamente nueva que pone en peligro la salud y la seguridad de los consumidores europeos.

Aprovechando las vulnerabilidades de la cadena de suministro inducidas inicialmente por la pandemia de la COVID-19, los delincuentes empezaron a adquirir cantidades inmensas de alimentos y bebidas caducadas. Entonces borraban químicamente la fecha de caducidad impresa en los artículos individuales y volvían a imprimir una nueva fecha. En otros casos, se confeccionó y aplicó una etiqueta completamente nueva, dando la impresión de que el alimento o la bebida envasados todavía eran frescos y seguros para el consumo. Los alimentos y bebidas reetiquetados no solo pueden ser poco agradables, sino incluso peligrosos para el consumo humano, pudiendo suponer un grave riesgo para la salud pública.
Este modus operandi específico se descubrió y se continuó indagando posteriormente en el marco de OPSON, una investigación a gran escala sobre la industria alimentaria, coordinada por Europol. Las investigaciones posteriores realizadas por los estados miembros y coordinadas por Europol dieron lugar a dos operaciones específicas:
- El 23 de mayo de 2023, la policía lituana (Lietuvos policija) y las fuerzas del orden de otros estados miembros, coordinadas por Europol y Eurojust, desmantelaron un grupo de crimen organizado que reintrodujo en el mercado millones de productos alimenticios caducados con etiquetas falsificadas. Se cree que los delincuentes, que también están bajo investigación por fraude del IVA a gran escala, obtuvieron beneficios de al menos 1 millón de euros con su estafa en el etiquetado de los alimentos. Los agentes, que realizaron 70 registros e inspecciones de almacenes, entre otras ubicaciones, decomisaron material para alterar las fechas de caducidad de los productos. Este equipo incluía disolventes domésticos, impresoras y etiquetas. En total, se interceptaron más de un millón de envases de alimentos y bebidas, impidiendo de esta manera su entrada en el mercado.
- Una jornada de acción el 11 de julio de 2023 provocó la detención de otras tres personas. Europol coordinó la jornada de acción realizada en Italia por los carabineros italianos (Nucleo Anticontraffazione y Sanità dell’Arma dei Carabinieri), con el apoyo de la policía financiera italiana (Guardia di Finanza). Las fuerzas del orden llevaron a cabo 14 registros y se incautaron de más de 500.000 alimentos y bebidas, así como equipos utilizados por los delincuentes. Muchos de los alimentos incautados no solo estaban caducados, sino que ya se habían estropeado, poniendo de manifiesto el daño que se podría haber producido a los consumidores.
La red criminal recogió alimentos y bebidas caducadas por poco o ningún coste y sustituyó las fechas de caducidad por unas nuevas para permitir su reventa.
Al reintroducir estos artículos en la cadena de suministro, se obtuvieron ganancias masivas a expensas de los consumidores inconscientes. El fenómeno es nuevo respecto a estas dimensiones, ya que se extiende por varios estados miembros de la UE. Sin embargo, no existe implicación de los productores de alimentos, ya que los proveedores intermedios o de otras entidades que trabajan en la eliminación de alimentos se utilizan como facilitadores en esta actividad delictiva en particular.
Europol identificó el fenómeno como una de las principales amenazas entrantes durante la pandemia de la COVID-19 y alertó a los estados miembros de la UE mediante la difusión de planes operativos. Los especialistas de Europol encontraron un importante enlace que conectaba las investigaciones lituanas e italianas y pudieron demostrar la dimensión del fraude. Los agentes de Europol se desplegaron durante los días de acción para ofrecer apoyo in situ con oficinas móviles y análisis forenses.
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