Los robotaxis no son vehículos de prueba experimentales y eso ya no es un simulacro. Muchos de los coches fantasma sin conductor de San Francisco son robotaxis comerciales, que compiten directamente con los taxis, Uber y Lyft , así como con el transporte público. Son parte real, aunque marginal, del sistema de transporte de la ciudad. Y las empresas que los operan, Cruise y Waymo, parecen dispuestas a seguir ampliando sus servicios en San Francisco, Austin, Phoenix y quizás incluso en Los Ángeles en los próximos meses.

Tal y como denunció el investigador Benjamin Schneider en la página web Technology review el pasado mes de julio, existe una falta de urgencia en el discurso público sobre los robotaxis. Considera que la mayoría de la gente, incluidos muchos decisores públicos, no son conscientes de la rapidez con la que avanza esta industria ni de la gravedad que pueden comportar los impactos laborales y de transporte o seguridad a corto plazo.

Agencias designadas como la Comisión de Utilidades Públicas de California toman decisiones muy importantes sobre los robotaxis con relativa oscuridad. Los marcos legales siguen siendo lamentablemente inadecuados: las ciudades carecen de autoridad reguladora sobre los robotaxis que recorren sus calles, y la policía no puede denunciarlos legalmente por infracciones relacionadas con su movimiento.

Desgraciadamente, no existe ningún marco estándar aprobado por el gobierno para evaluar la seguridad de los vehículos autónomos. Los vehículos sin conductor de Cruise, en particular, han mostrado una tendencia alarmante a detenerse inexplicablemente en medio de la carretera, bloqueando el tráfico durante períodos prolongados de tiempo. Los funcionarios policiales de San Francisco han documentado al menos 92 incidentes de este tipo en apenas seis meses, incluidos tres que interrumpieron los servicios de emergencias.

Estas historias críticas, aunque importantes, ensombrecen la tendencia general que se ha ido creando constantemente a favor de la industria del robotaxi. Durante los últimos años, Cruise y Waymo han eliminado varios obstáculos reguladores importantes, se han expandido hacia nuevos mercados y han acumulado más de un millón de millas en funcionamiento relativamente sin sobresaltos importantes, realmente sin conductor en cada una de las principales ciudades norteamericanas.

Los robotaxis son operacionalmente bastante distintos de los vehículos autónomos de propiedad personal y se encuentran en una posición mucho mejor para el despliegue comercial. Se pueden liberar dentro de un área estrictamente limitada, su uso puede ser controlado de cerca por la empresa que los ha diseñado y se pueden sacar inmediatamente de la carretera en caso de mal tiempo o si se da otro problema grave.

El solo hecho de que estos vehículos estén programados para seguir las leyes de tráfico y el límite de velocidad automáticamente les hace parecer conductores más seguros que un gran porcentaje de humanos en carretera.

Habrá que ver si los robotaxis están preparados para su despliegue a una escala significativa, o incluso cuál sería la métrica para determinar la preparación. Pero salvo un cambio significativo en el impulso, como un choque económico o una tragedia horrible, los robotaxis están posicionados para continuar su expansión. Esto es suficiente para garantizar una discusión más amplia sobre cómo cambiarán las ciudades y la sociedad en un futuro inmediato.

Cruise y Waymo están cerca de ser autorizados para ofrecer un servicio de robotaxis comercial durante todo el día en prácticamente todo San Francisco. Esto podría tener de inmediato un impacto económico considerable en los taxistas y los conductores de la ciudad. Lo mismo ocurre con todas las demás ciudades donde Cruise y Waymo se instalan. La perspectiva de automatizar a los conductores profesionales ya no es teórica. Es una posibilidad muy real en un futuro cercano.

A medida que la tecnología se acelera, las políticas públicas deben acelerarse junto con ella. Pero para mantenerse al día, el ciudadano debe tener una visión clara de la rapidez con la que podría llegar el futuro.

_____

Aquest apunt en català / This post in English / Post en français