En 2022, on estime que 13,6 millions de personnes aux États-Unis ont conduit sous l’influence d’une forme ou d’une autre de drogues illicites à un moment ou à un autre.

Lorsque le Conseil national de sécurité enquête sur des cas de conduite sous l’influence d’une substance illicite et d’accidents mortels de la circulation, il recommande aux laboratoires de toxicologie médico-légale de procéder régulièrement à des analyses de sang pour détecter au moins l’une des 35 drogues les plus courantes souvent présentes dans la plupart de ces cas.

Toutefois, des limitations peuvent empêcher de comprendre la fréquence à laquelle la consommation de drogues contribue aux incidents liés à la conduite sous influence. Pour mieux comprendre ce problème, les chercheurs financés par le National Institute of Justice du Forensic Science Research and Education Centre a examiné des échantillons de sang provenant de plus de 2 500 cas et a dressé un tableau plus détaillé de la manière dont les drogues interfèrent avec la conduite.

La conduite sous influence est souvent associée à la consommation d’alcool, qui est évidemment à l’origine d’accidents, de blessures et de décès. Selon la National Highway Traffic Safety Administration, une personne est décédée toutes les 39 minutes dans un accident lié à l’abus d’alcool en 2021 aux États-Unis. Mais l’alcool n’est pas la seule préoccupation. La consommation de drogues illicites, de drogues légalisées telles que le cannabis et/ou l’abus de médicaments délivrés sur ordonnance peuvent également altérer les capacités d’un conducteur et, pour diverses raisons, ne font pas l’objet d’une enquête.

Ces drogues comprennent de nouvelles substances psychoactives émergentes, des médicaments délivrés sur ordonnance et des drogues traditionnelles dont la prévalence est limitée ou régionale, et dont la détection nécessite souvent des instruments avancés. La plupart des laboratoires testent les médicaments de niveau I, mais ne testent que certains médicaments de niveau II lorsqu’ils sont pertinents au niveau régional. Par conséquent, la fréquence et les types de substances de niveau II contribuant à la conduite sous l’influence de drogues et aux accidents mortels ne sont pas bien compris.

Si un échantillon atteint ou dépasse un seuil prédéterminé de concentration d’alcool dans le sang, certains laboratoires n’effectueront pas d’autres tests de dépistage de drogues. Ce seuil est plus souvent de 0,08 % ou de 0,10 %. Aux États-Unis, le taux d’alcoolémie dans le sang autorisé per se est de 0,08 % dans tous les États (sauf dans l’Utah, où il est de 0,05 %). Les laboratoires qui adhèrent à cette pratique ne détecteront pas d’autres drogues susceptibles de causer ou de contribuer à la conduite sous influence.

Ce test de seuil peut empêcher de comprendre pleinement l’implication des drogues dans la conduite. Pourquoi tant de laboratoires l’utilisent-ils ?

• Les laboratoires de toxicologie disposent de budgets et de ressources limités ;
• La conduite à risque ne s’explique pas seulement par le taux d’alcoolémie ;
• L’absence de sanctions pour la consommation de drogues signifie qu’elle devrait être mesurée en plus du taux d’alcoolémie ;
• Les agences qui utilisent les services des laboratoires ont demandé un tel seuil ;
• Les recommandations du Conseil national de sécurité sont acceptées ;
• Les chercheurs ont estimé dans quelle mesure les médicaments contribuaient au problème, en testant 2 514 cas avec une gamme de 850 médicaments thérapeutiques. Les échantillons de sang sélectionnés au hasard dans un groupe de personnes soupçonnées de conduire sous influence ont été examinés. Les échantillons ont été prélevés à Horsham, en Pennsylvanie, entre 2017 et 2020.

Sur les 2 514 cas suspects examinés :

• Le taux de positivité global pour les drogues (de niveau I ou II) était de 79 %, soit près du double des 40 % de positivité pour l’alcool ;
• Une proportion plus faible de cas (23 %) a été testée positive à la fois aux drogues et à l’alcool ;
• Dans 17 % des cas seulement, le résultat était positif uniquement pour l’alcool ;
• Les cannabinoïdes naturels ont connu une augmentation statistiquement significative de la positivité au cours des quatre années de l’étude.

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