La fumée des incendies de forêt qui ont ravagé Los Angeles en janvier dernier sentait le plastique et était si épaisse qu’elle cachait l’océan. Les pompiers qui ont lutté contre l’incendie ont eu des migraines instantanées, ont craché une substance visqueuse noire et ont souffert de vomissements et de vertiges.
Sept mois plus tard, certains sont encore réveillés en pleine nuit par des crises de sifflement respiratoire. En milieu urbain, il est impensable que les pompiers, ces icônes qui occupent une place prépondérante dans l’imaginaire collectif aux États-Unis, pénètrent dans un bâtiment en feu sans porter de masque. Pourtant, dans tout le pays, des dizaines de milliers de pompiers passent des semaines à lutter contre les incendies de forêt au milieu des fumées toxiques et des cendres, protégés uniquement par un foulard en tissu, voire par rien du tout. C’est ce qu’a expliqué la chercheuse Hannah Dreier dans le New York Times à la fin du mois d’août.
Avant, les pompiers forestiers étaient des travailleurs saisonniers qui alternaient les déploiements avec d’autres emplois. Ils ne subissaient donc que quelques jours de forte fumée au cours de l’année et avaient l’hiver et le printemps pour s’en remettre. Aujourd’hui, avec l’augmentation de la sécheresse et de la chaleur extrême, les incendies de forêt aux États-Unis démarrent plus tôt, durent plus longtemps et s’étendent davantage. De ce fait, les pompiers travaillent souvent presque toute l’année et, par conséquent, nombre d’entre eux tombent malades.
Depuis plusieurs décennies, les études établissent systématiquement un lien entre l’exposition accrue à la fumée des incendies de forêt et l’augmentation des problèmes cardiovasculaires et pulmonaires, des cancers et des décès prématurés. Les chercheurs du Service des forêts, l’agence du département de l’Agriculture des États-Unis qui gère les forêts du pays, ont eux-mêmes mis en garde contre les effets de la fumée et ont demandé que les pompiers soient équipés de masques, que leur exposition soit contrôlée et que leur santé soit surveillée à long terme.
Les pays dans lesquels les incendies de forêt sont fréquents, comme le Canada, l’Australie et la Grèce, ont déjà commencé à distribuer des masques munis de filtres remplaçables, tels que ceux utilisés par les peintres et les équipes de démolition. Selon des tests en laboratoire, ces masques bloquent environ 99 % des particules toxiques contenues dans la fumée. Les masques jetables N95 sont presque tout aussi efficaces.
Pourtant, année après année, le Service des forêts envoie des pompiers dans la fumée sans rien faire pour les empêcher d’inhaler ce poison. L’agence s’est opposée à l’approvisionnement des pompiers en masques, publie des manuels de sécurité qui ne mentionnent pas les dangers à long terme de l’exposition à la fumée, et n’autorise pas les travailleurs de première ligne à porter des masques, même s’ils le souhaitent.
Dans une déclaration, le Service des forêts a indiqué qu’il souhaitait protéger ses équipes, mais que les masques présentaient un risque trop important pour les pompiers, car ils peuvent surchauffer pendant le travail exténuant qu’ils doivent effectuer pour contenir un incendie de forêt. Ils proposent plutôt que les superviseurs les éloignent de la fumée dense et installent des camps dans des endroits où l’air est plus pur, dans la mesure du possible.
Les respirateurs sont un outil potentiel pour réduire l’exposition à la fumée, mais des problèmes réglementaires et logistiques rendent leur utilisation peu pratique.
Les chercheurs des pays qui utilisent déjà des masques ont déclaré qu’ils n’ont pas observé d’augmentation des cas d’hyperthermie. Les pompiers ralentissent ou enlèvent leur masque lorsqu’il fait trop chaud. Le Service des forêts continue de suivre les pratiques et les recherches internationales.
Pendant ce temps-là, les dossiers internes, les études et les entretiens avec des fonctionnaires actuels et anciens de l’agence révèlent une autre motivation : l’adoption des masques reviendrait à admettre le danger de la fumée des incendies de forêt.
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