El término armas fantasma —derivado del hecho de que estas armas de fuego no están serializadas, son difíciles de rastrear y, a menudo, son invisibles para el seguimiento y la regulación de las armas de fuego fabricadas tradicionalmente— se refiere a una amplia gama de armas de fuego caseras o improvisadas.

Montadas a partir de piezas, incluidas las desarrolladas mediante la tecnología de impresión 3D, o de kits que incluyen piezas inacabadas (normalmente el receptor del arma), las armas fantasma requieren que el comprador solo sea competente en el mecanizado básico para hacer que la pistola funcione.

En Estados Unidos, las normativas federales actuales sobre armas de fuego no requieren que los fabricantes de estas piezas o piezas inacabadas o los que las montan incluyan números de serie porque las partes no montadas no se consideran armas de fuego. Por lo tanto, se pueden comprar piezas y kits de pistolas fantasma en línea sin estar sujetos a la mayoría de las regulaciones sobre armas de fuego. Las armas fantasma presentan desafíos únicos a las agencias policiales y hacen que las técnicas de investigación tradicionales sean menos efectivas.

Las preocupaciones sobre los riesgos de seguridad pública que presentan las armas fantasma aumentan. La facilidad para transformar sus piezas y kits en armas de fuego funcionales y sin tener que revisar antecedentes ha hecho que estas armas sean más accesibles y, probablemente, más frecuentes. Además, como estos kits no están regulados actualmente por la legislación federal, los compradores no están obligados a someterse a un control de las piezas o del arma de fuego acabada. Entre otras características, hay que destacar:

• Aunque las armas fantasma se pueden producir a través de varios formatos, las más relevantes para la seguridad pública son las producidas mediante la impresión 3D.
• Las armas fantasma se pueden montar rápidamente y en grandes cantidades, creando nuevas vías para las redes y esquemas de tráfico de armas.
• Las armas fantasma hacen que sea difícil o ineficaz desarrollar pistas de investigación o hacer un seguimiento de armas de fuego.
• Las armas fantasma no tienen números de serie ni otros identificadores que se utilizan habitualmente durante el proceso de investigación.
• El número de armas fantasma relacionadas con el crimen aumentó sustancialmente en 2020 para muchas agencias policiales de los Estados Unidos. Por ejemplo, entre los años 2019 y 2020, las recuperaciones de los departamentos de policía de Filadelfia y San Diego aumentaron un 163% y un 172%, respectivamente. De la misma manera, el departamento de policía del condado de Prince George registró un aumento de recuperación de armas fantasma del 252% entre los mismos años 2019 y 2020.
• Los cañones fantasma recuperados se tienen que identificar como tales y se tienen que procesar lo máximo posible.

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